图腾一词,源于北美印第安人奥季布佤族方言“ototeman”,意为“他的亲属”或“他的图腾标志”,原始人类相信,各氏族出自各种特定的物类,大多为动物,其次为各种植物和少数无生物。他们对于本氏族的图腾物种特加爱护。
图腾崇拜是原始社会的一种宗教形式。弗洛伊德在《图腾与禁忌》一书中,曾援引法国人类学家雷诺对图腾文化的解释:整个部落内的人们深信他们和图腾动物之间是源自相同的祖先。图腾表象——形象是原始人的心理创造,是他们用自己独特的思维方式来解释、看待周围世界上一切现象的结果。围绕图腾,曾产生了大量的图腾造型,从岩画形象到神话传说语言造型,当然还有大量的由图腾舞蹈构成的人体造型。随着历史的发展,图腾形象在形态与含义上都发生了变化,以至他们不在是单纯意义的“图腾”,而成为了一种新的特殊意象,它们在舞蹈中的表现,也已是有着另外的目的和意义了。