杨贵妃小名玉环,容貌美丽,姿质聪颖,懂得音律,尤善歌舞。天宝四年,被唐玄宗册封为贵妃,可谓“后宫佳丽三千人,三千宠爱在一身”。
杨贵妃跳舞最出名的就是《霓裳羽衣舞》,跳舞时必定有花有月。白居易遇到一个玄宗时弹琵琶的乐工,叙述当年宫中歌舞盛况说:“贵妃宛转侍君侧,体弱不胜珠翠繁。冬雪飘飘锦袍暖,春风荡漾《霓裳》翻。”《霓裳羽衣舞》最有名的舞者就是杨贵妃,曾自夸她霓裳一曲盖过了前人。她的侍女张云容对此舞也跳得非常好,有一次张云容在骊山绣岭宫为玄宗表演,杨贵妃当场写诗道:“罗袖动香香不已,红蕖袅袅秋烟里。轻云岭上乍摇风,嫩柳池边初拂水”。
唐玄宗最喜爱观看杨贵妃舞蹈。有一次玄宗让贵妃跳舞,贵妃不跳,玄宗问她为何不跳,贵妃说:“万岁不是常说我有羞花闭月之貌吗?我要羞花,我要闭月,能否办到?”于是,唐玄宗就亲手在沉香亭前种起了牡丹。待到牡丹开时,唐玄宗对贵妃说:“牡丹是花中之王,艳冠群芳,如今盛开,恰逢十五,今天夜里你在月下花间,翩翩起舞,正好羞一羞花,闭一闭月了。”杨贵妃一听说这些,就在沉香亭的牡丹丛中跳起舞来,跳着跳着,恰有一片行云飘飘而过,遮住了明月,牡丹也暗淡无光了。唐玄宗拍手叫好,说杨贵妃果能羞花闭月了。
从此以后,唐玄宗为了讨她欢心,也只好在御花园中选花。牡丹开罢选芍药,芍药开罢选石榴,这样一次次选下去,一直选到秋菊,秋菊败了,又到南方选回万朵鲜艳的芙蓉花。时值天冷夜寒,又做了个大帐子,里面挂满了芙蓉花朵,唐玄宗赐名为“芙蓉帐”,挂在兴庆宫中,夜夜看杨贵妃跳舞。真可谓是“名花倾国两相欢,长得君王带笑看”,“云鬓花颜金步摇,芙蓉帐暖度春宵”。