元杂剧在中国戏曲史上是极为光辉的一章。在不到百年的时间里,元朝不仅产生了关汉卿、马致远、白朴、王实甫等100多位戏剧家和500多部杂剧、南戏剧本,而且出现了朱帘秀、忠都秀等众多技艺超群的艺人。
元杂剧把歌舞、武艺、杂技和故事表演融为一体,戏曲舞蹈的逐渐成熟和自成体系,就是在这个时期开始的。洪洞县广胜寺明应王殿忠都秀作场的壁画为我们留下了元杂剧角色行当和化妆表演的生动形象。他们的舞蹈在不断继承传统歌舞,吸收杂技、武术的融汇中更为丰富多彩。
元杂剧除了直承武术、杂技的武打之舞外,还有两类舞蹈:一是生活动作的舞蹈化,在元杂剧的剧本中用一个“科”字提示,又称“科范”。这些动作往往是某一固定的情景的表述,有些后来发展为戏曲舞蹈程式,如“打科”、“脚勾净科”。马致远的《救风尘》第四折,裴兴奴见皇帝的场面,剧本提示中有“正旦拜舞科”。这是三跪九拜的礼仪动作的舞蹈化。其他像骑马、撑船、上下楼、饮酒、投水、跌倒等,都有富于舞蹈化的科范。二是插入性的舞蹈,如朱凯的《刘玄德醉走黄鹤楼》第二折关平问路时遇到伴姑儿和伴哥儿表演的《村田乐》;《唐明皇秋夜梧桐雨》一剧中,更有杨贵妃表演霓裳羽衣舞和安禄山作胡旋舞的情节,这里的舞蹈虽不可能是盛唐名舞的原貌,但总要从戏曲表演中显示部分舞姿。中国传统表演艺术中有所谓“京剧的筋斗杂技的顶”的说法,“筋斗”在戏曲舞蹈中占有极为重要的地位。从元人高安道套曲《疏淡行院》可见,好的演员筋斗应当打到一两百个,可见其技艺。正是元杂剧在创作、表演艺术上的积累才使明清戏曲舞蹈得到了空前的发展。