游牧在我国西部地区的羌族在商代甲骨文中就已有记载。东汉王朝对羌族的压迫和屠杀,使羌族的一支党项羌曾一度进入青藏高原,后来又退回到松州附近。西晋时鲜卑慕容部吐谷浑西迁到枹罕(今甘肃临夏),征服了这一带的羌族,建立吐谷浑国。唐初分东西两部,其中青海的吐谷浑和党项的拓跋部通婚,其后拓跋降唐,8 世纪迁移到今甘肃陕西北部一带(《辽史·西夏纪》说西夏是魏拓跋氏的后代)。宋朝统治时期,党项族才由氏族部落制发展为奴隶制,并于公元1032年建立了党项族奴隶主国家夏国,史称西夏。
夏景宗元昊建国后,仿照宋制建立官职,创制西夏文字,称“国书”,推行党项传统发式,下令秃发,废除唐、宋的赐姓李、赵,改用党项姓“嵬名”,废宋平西王的封号,用本族俗称“吾祖”(兀卒,青天子)。西夏庶民穿绿色衣服,文武百官戴冠,绯(红色)衣,佩蹀躞(短刀),穿靴,秃发,耳重环。西夏和辽关系密切,经常遣使进马、驼等(《辽史·西夏记》)。
西夏信奉原始的巫教,厮是专职的巫,驱鬼治病。乐器有鼓、琵琶、箜篌。唐僖宗时,曾赐拓跋思恭鼓吹全部。夏的宫廷里有番汉乐人院的专门机构,西夏毅宗谅祚曾派使臣向北宋要伶官、工匠,并要求买化妆品和戏剧服装。黑水城曾发现戏剧底本《刘知远诸宫调》(金刻本),可见金诸宫调已传入西夏。西夏后来崇信佛教,河西走廊一带,为西夏所统治。