特指以舞蹈表现故事或戏剧情节的芭蕾,亦称芭蕾舞剧,通常由一条或几条情节线索贯穿始终,有大、中、小型三种规模,其中的大型作品分若干幕与场,通常为整晚长度;中型作品为30分钟左右的独幕芭蕾舞剧,20世纪初开始由佳吉列夫俄罗斯芭蕾舞团倡导,并随“三合一”(即由三个相似长度芭蕾构成)的晚会模式风行世界;小型作品则通常为15分钟上下的长度。按照传统模式,“戏剧芭蕾”无论是多幕的、独幕的或者无幕、无场的,都会采用某种“三段式”的结构模式;所谓“三段式”,即开始、中间和结尾三个部分,俗称引子、情节和高潮,而在大型作品中,全剧的各幕和各场之间,亦需有一个清晰明了的三段式结构。
“戏剧芭蕾”要讲故事,要演戏,通常就必须借助于哑剧手势和面部表情等非舞蹈的手段,并试图将舞蹈段落与戏剧场面完美地融为一体。20世纪进入“现代芭蕾“时期以来,出现了许多打破并超越这种传统观念和模式的作品,如英国芭蕾大师安东尼·图德被誉为“心理芭蕾”开山之作的《丁香花园》(1936)等等。
“戏剧芭蕾”的近义词有“情节芭蕾”、“叙事芭蕾”,其反义词则有“为动作而动作”的“纯芭蕾”、根据交响乐编舞的“交响芭蕾”等等。群舞演员在戏剧芭蕾中,应是情节发展的组成部分,而不像在交响芭蕾中那样,仅为主要演员做背景或者伴舞。作为芭蕾舞剧,它通常从童话、神话、传奇、话剧等文学和戏剧题材中移植和改编剧目,因此,可按戏剧的类别分为悲剧、喜剧和正剧三大类,而悲剧题材的芭蕾舞剧如同戏剧中的悲剧一样,往往给人留下更加深刻的印象,故在整个芭蕾舞剧中不仅占有更大的比例,而且给人留下刻骨铭心的印象,如在美国《舞蹈杂志》全球评选的《20世纪十大芭蕾舞剧排行榜》上,《罗米欧与朱丽叶》便高居榜首。
“戏剧芭蕾”的创作流程通常由舞团的艺术总监主持,而在大部分欧美芭蕾舞团中,艺术总监大多由着名编导家担任。其创作流程大体上包括五个部分:一、编导家从各种文学和戏剧题材中吸取灵感,亲自动笔或与他人合作,根据舞剧“长于抒情,短于叙事”的特点,将原有的情节删繁就简,然后撰写成文字的剧本,其中必须包括对舞蹈段落和戏剧场面的设计;二、编导家邀请作曲家,按照剧本特定情节线索规定下的舞蹈段落和戏剧场面创作音乐;三、编导家亲自动手,按照剧本和音乐提供的特定情节线索和情绪基调,以及某位主要演员的优长,并借助于哑剧手势和面部表情等手段,编排并排练最能表现戏剧主题和人物性格冲突的舞蹈段落和戏剧场面,并通过人物在戏剧情节中的性格冲突,最终塑造出丰满的人物形象;四、邀请服装、道具、布景和灯光方面的设计家,根据剧本提供的时代特征、民族风格、人物身份和舞动需要,完成各自的设计和制作;五、舞者走台,合乐,然后着装、化装,与乐队、灯光一道完成合成式的彩排,直至最后的公演。不过,即使在“戏剧芭蕾”中,戏剧的比例也必须是恰倒好处的,情节的线索更需简单明了,否则,超负荷地要求舞蹈充当演戏的手段,不仅会束缚舞蹈的充分展开,而且也无法传达戏剧所承载的信息量。
“戏剧芭蕾”的历史由来已久,1581年首演于巴黎宫廷,被誉为“世上芭蕾第一部”的《皇后喜剧芭蕾》青史流名的第一个原因,便是“第一次将若干个不同的希腊神话故事放到了一个完整的戏剧构架之中”。芭蕾史上最伟大的“戏剧芭蕾”编导大师首当其冲者应是18世纪的法国“情节芭蕾大师”让-乔治·诺维尔,而由他撰写的《舞蹈与舞剧书信集》(1760)则可谓“戏剧芭蕾”的艺术宣言。“戏剧芭蕾”的最大贡献是使芭蕾从过去散兵游勇的插舞状态发展进了一个完整的戏剧结构之中,从而极大地提高了芭蕾的艺术价值和社会地位。