孔雀是傣族地区最具代表性的动物之一。孔雀舞也是最具代表性的傣族舞蹈之一。由于气候及自然条件关系,傣族地区孔雀较多。傣族人民很早就有饲养孔雀的习惯。傣族人民认为孔雀美丽、善良、智慧,是吉祥的象征,对它怀有崇敬的感情。傣族群众常把孔雀作为自己民族精神的象征,并以跳孔雀舞来表达自己的愿望和理想,歌颂美好的生活。
傣族人民非常熟悉和了解孔雀的生活特性。因此,孔雀舞有较固定的程式。如孔雀舞的开始,一般都表现孔雀飞出窝巢,灵敏地探视四周,当它发现周围没有任何威胁时,才安然地走下山坡,在草坪上翩翩起舞,然后拨开草丛、树枝寻找泉水(或者寻食)。当它找到水时,高兴地在水边照自己身上的影子、饮水、洗澡,萧洒地抖掉自己身上的水珠,展开它那光彩夺目的翅膀(开屏),与万物比美,自由福幸地飞翔,等等。这就是孔雀舞的一般程式。
在以瑞丽县和耿马县孟定的孔雀舞,有不少以跳孔雀舞为生的职业艺人,他们模仿孔雀:飞跑下山、漫步森林、饮泉戏水、追逐嬉戏、拖翅、抖翅、展翅、登枝、歇枝、开屏、飞翔……等等。跳出丰富多采的舞蹈动作和富于雕塑性的舞姿造型。他们的舞蹈有严格的程式和要求,有固定的步法和地位,甚至每个动作都有固定的鼓语伴奏。
孔雀舞过去均由男性表演,舞蹈时戴尖塔盔假面,戴一男一女假面。近年来,孔雀舞在舞台上表演时已不戴假面和道具,代之以绘有孔雀图案的长裙子,使表演者得以更加自由灵活的塑造孔雀的形象,大大提高了传统的艺术表现力。
由于孔雀舞有不同的传说和流行的区域,所以其特点有某些方面是有差异的。大致膝都有伏柔韧而较缓慢,手上的动作柔软一些,三道弯的造型线条柔和,常用拱肩、柔肩、拱胸来加强其优美、内在的感觉,鼓点较缓慢而轻盈。
雄孔雀舞。这是一种表现女性的孔雀舞。在民间多由男子表演。这类舞,膝部起伏较刚韧,手上动作柔韧,手上动作柔韧挺拔而舒展,小脚较有力,三道弯造型梭角较明显,动作较大很健美。放大的柔肩、拱肩、碎抖肩,加强了舞的刚韧而舒展的特点。鼓点有力、浑厚,节拍鲜明,节奏异常丰富。
小孔雀舞。表现在小孔雀的舞蹈,这种舞,膝部常用快速的小颤、以及没有起伏的的矮步,小腿显得非常轻盈灵活,主力腿常用蹲地小跳使舞蹈非常活泼。手上动作变化轻盈而灵敏,三道弯道造型小巧玲珑。常用连续的小耸肩使这种舞蹈轻快、活泼、热情。鼓点快速而轻巧。
由于孔雀舞的传说很多,表演者各自根据民间传说编舞,有的侧重摹仿孔雀的举动,有的表现孔雀的各种内心活动。再加之傣族又分为不同的支系,所以孔雀舞虽有较统一的表演程式,但也不是一个模式,不是一成不变的。