公元三世纪,匈奴人就有了类似《瓶舞》的舞蹈形式。《瓶舞》是一种来源于生活,以器皿为道具,并且带有一些技巧性的舞姿,因此可以说《瓶舞》与《顶碗舞》在舞蹈形态上有诸多相似之处。西汉初年西域就已被匈奴控制,匈奴乐舞开始传至西域,公元前138年,张骞出使西域,将西域乐舞带回中原,丰富了百戏的内容。根据《晋书》卷二十三说:“矜手以按杯,反复之,此则汉世惟有盘舞,而晋加之以杯柈反复之也。”可以推断汉代已有《盘舞》,《盘舞》是北方少数民族独具特色的以器皿为道具并带有技艺性的舞蹈形式。西晋时期,女乐杂舞中流行一种《杯盘舞》,有人推断《杯盘舞》是汉代《盘舞》的发展,而《杯盘舞》和《盘舞》都与今天所看到的《顶碗舞》有一定的渊源关系。唐朝燕乐中的软舞,其名称大都是因西域地名而来,其舞蹈也多是从西域流传而来,如《凉州》乐舞。张祜的《悖拏儿舞》生动的描绘了《凉州》乐舞:“春风南内百花时,道唱梁州急遍吹。揭手便拈金碗舞,上皇惊笑悖拏儿。” 这种托碗而舞的形式正是来自西域少数民族。
元代是顶碗舞的成长期。元代有一种带有伴唱的独舞形式,即载歌载舞的表演形式——倒喇。“倒喇”在蒙古语中的意思为歌唱。清代颜光猷《京都杂咏》载:“倒喇传新曲,瓯灯舞更轻。筝琶齐入破,金铁作边声。” 诗中描写《倒喇》表演者既能演奏,又能歌唱,还能顶灯起舞。《历代旧闻》记载:“元有《倒喇》之戏,谓歌也,琵琶、胡琴、筝皆一人弹之,又顶瓷灯起舞。”由此可见元代盛行的“倒喇”在舞蹈表演风格和动作形式上与《顶碗舞》极其相似,说明它们有一定的传承关系。元代的宫廷舞蹈中还有一种酒杯舞,元代诗人杨允孚在他的诗集《滦京杂记》中写道:“东凉亭下水蒙蒙,敕赐游船两两红,回纥舞时杯在手,玉奴归去马嘶风。”这种来自回纥部族的持杯而舞与《倒喇》中的顶瓯起舞结合,已初具我们今天所看到的顶碗舞的舞蹈形态。
顶碗舞在明清时期基本成熟。明代刘侗、于弈正在《帝京景物略》谈到:“倒喇者,掐拨数唱,谐杂以浑焉,鸣哀如诉也。” 清人陆次云在《满庭芳》词中描写倒喇舞道:“舞人矜舞态,双瓯分顶,顶上燃灯。更口噙湘竹击节堪听。旋复回风滚雪,摇绛烛,故使人惊,哀艳极,色艺心诚,四座不胜情。这几句诗生动地描绘了《倒喇》的舞蹈场景。这两段描述说明《倒喇》这一舞蹈形式不仅被保留着,而且在流传过程中也逐渐形成了完整的音乐舞蹈表演模式。民国时期,蒙古族和维吾尔族依然盛行这种以顶碗为道具的舞蹈表演形式,并且动作仍在不断完善,最终在民间艺人和舞蹈工作者的共同努力下,将其动作形式、舞姿形态固定下来。中华人民共和国成立后,维吾尔族的民间歌舞艺人康巴尔汗?艾买提便采用这一民间舞蹈素材创作了《盘子舞》,将维吾尔族独特的舞蹈形式和舞蹈魅力展现在舞台上。蒙古族舞蹈艺术家斯琴塔日哈将鄂尔多斯的《酒盅舞》与杜尔伯特部的《顶碗舞》融合,创编了《顶碗舞》。随着时代发展,这一古老的民间舞蹈形式也在不断地发展,维吾尔族和蒙古族舞蹈家们先后用这一舞蹈形式进行创作,使许多《顶碗舞》的舞蹈精品呈现在舞台上。